VI – Usos y Aplicaciones del Formaldehído

El formaldehído comercial generalmente envuelve el contenido de formaldehído, metanol y ácido fórmico. A éstas determinaciones se le añade también ciertos metales e impurezas que son inevitables en el producto final.  De acuerdo a los estándares de USP el formaldehído comercial debe estar adentro de los siguientes parámetros:

Formaldehído – 37.0 – 37.5 %

Metanol – 6 – 15 %

Acido Fórmico – 0.01 – 0.03 %

Estos tres componentes se determinan mediante el uso de las fórmulas aceptadas comercialmente para determinar “la pureza” del compuesto. Dado el caso de que el único ácido presente es el ácido fórmico, el contenido de acidez es causado por sí mísmo y garantiza su presencia. Para determinar el formaldehído se utiliza el método de sulfato de sodio o el de peróxido alkalino. Para el metanol, su contenido puede ser determinado mediante métodos físicos o químicos o la combinación de los dos. El método más rápido para determinar el contenido de metanol es midiendo la gravedad específica.

Uso de Productos Derivados del Formaldehído:

En éste capítulo mencionaremos ligeramente algunos de los diversos usos que tiene el formaldehído. Muchos embalsamadores han vivido equivocados con la creencia de que éste compuesto tan solo sirve para embalsamar cadáveres y trajes de novia en las tintorerías. A continuación podremos ver que el mísmo formaldehído y sus derivados, los que utilizamos en nuestro que hacer diario de nuestra profesión, se utiliza comercialmente para un sin fín de cosas. Aunque el embalsamador lo crea poco posible éste compuesto se utiliza mucho más en otras aplicaciones que en la preservación de órganos y tejidos humanos.

Durante la década del 50’ y 60’ la producción de formaldehído fué prácticamente duplicada en los EEUU. Para el 1960 alcanzó un nivel de producción alta de al menos 2 billones de libras, la cual bajó nuevamente en el 1961. Para el 1963 se estimaba una producción apróximada de 2.6 billones de libras. Esto se debía al bajo costo del producto, la facilidad con la cual se producía y el montón de productos que requerían el uso del compuesto para ser fabricados. Su alta reactividad química, su característica incolora, su estabilidad y la disponibilidad de la materia prima para su manufactura lo convierten en uno de los compuestos más deseados del siglo 20. Ya hemos mencionado que su forma más vendida es la acuosa pero también se utiliza en soluciones alcohólicas, urea y paraformaldehído. Si examinamos la demanda del químico para la década del 60’ notaremos que la utilización del formaldehído para fines preservativos en nuestra profesión caía bajo la clasificación de “misceláneos”. Las libras son dadas en “millones”:

Resinas Fenólicas – 423 lbs.

Resinas Urea-Formaldehído – 389

Resinas Melamina – 141

Glycol Etileno – 300

Pentaeritritol – 205

Hexaetilenotetramina – 93

Fertilizadores – 80

Trimetilolpropano – 24

Trimetiloletano – 6

Resinas Acetal – 5

Exportaciones – 12

Misceláneos – 194

Para un total de 1, 872 millones de libras de formaldehído producidas. Cabe señalar que el grupo que nos interesa se encuentra en los misceláneos. Otras 150 millones de libras se produjeron para ciertos compuestos “nuevos” de la época. Veamos algunos de éstos usos más a fondo.

Resinas Acetal: ¿Han oido hablar de la resina Delrin?  Me imagino que a estas alturas han visto trocares  e inyectores de cavidades con el mango y la tapa con rosca fabricada en Delrin, lo cual algunos compañeros definen erróneamente como plástico. Pues bien, éste tipo de resina ha ido sustituyendo poco a poco al acero inoxidable en todas aquellas aplicaciones que sea posible. El término acetal es utilizado para definir las resinas de polioxymetileno. Sus propiedades mecánicas y su estabilidad son de alto órden.

Agricultura: El valor principal que tiene el formaldehído para la industria de la agricultura descansa principalmente en la utilidad que tiene el mísmo para formular abonos que liberen nitrógeno lentamente y para controlar algunas plagas causadas por microorganismos. También es empleado para preservar algunos productos agrícolas durante su almacenamiento y transporte y para acondicionar el terreno.

Procedimientos Analíticos: Pequeñas cantidades de formaldehído son utilizadas para llevar a cabo varios procesos analíticos y cuantitativos. Aunque poco a poco ha sido reemplazado por otros agentes reactivos, todavía se utiliza en algunos laboratorios analíticos.

Materiales de contrucción, cosméticos, desodorantes y fumigación: en todos y cada uno de éstos grupos la presencia del formaldehído es imperativa para lograr la manufactura y efectividad de los productos derivados. Desde el concreto y yeso hasta algunos insecticidas utilizados para fumigar.

Explosivos: varias formas de explosivos son obtenidos mediante la síntesis del formaldehído y los mísmos han sido utilizados por las fuerzas armadas de los EEUU.

Cueros: la aplicación más importante del formaldehído en la industria del cuero es su característica de broncear y colorar las pieles (tanning). También se utiliza para desinfectar y curar los cueros.  En ciertas ocasiones se utilizaba para confeccionar fijadores de cabello y la irritabilidad en la piel era evitada mediante la añadidura de grasas y parafina.

Medicina: aunque no se utilice directamente en la confección de medicinas se utiliza como reactivo en la preparación de algunos productos medicinales. Se llegó a utilizar en productos que prevenían el sudor para tratar el pié de atleta y hongos de la piel y se añadía en pequeñas cantidades en los talcos medicados. La producción de vacunas, ciertos antibióticos, vitaminas y bactericidas se benefician directa o indirectamente de la característica reactiva del formaldehído.

Embalsamamiento y Preservación: podemos seguir mencionando infinidad de otros productos e industrias que se benefician del formaldehído pero en realidad lo que nos interesa es la industria funeraria y preservación anatómica en donde el formaldehído se ha estado utilizando desde el año 1893 cuando Blum preservó un ratón de laboratorio con éste maravilloso compuesto. El uso del formaldehído en la industria del embalsamamiento resalta las cualidades endurecedoras y preservativas del compuesto. En el mísmo libro de Walker se menciona que para éstos fines es necesario acompañar y modificar el formaldehído añadiendo varios agentes químicos que le permitirán penetrar, aumentar su capacidad preservativa y mantener cierto grado de humectancia para ayudar en la preparación del cuadro memorial (JF Walker). La mayoría de los líquidos para embalsamar contienen alcohol, glicerol y fenol en unión a la ya conocida formalina. Otros agentes tales como agua, cloruro de calcio, tintes, citrato de magnesio, nitrato de potasio, etc… son incorporadas en una emulsión de lanolina y grasa animal/vegetal para formar lo que se conoce como líquido arterial. Curiósamente el Dr. Walker utilizó la patenta de uno de los arteriales de la Champion para describir éste producto en su libro y se le hace referencia al director de investigación de esa compañía para aquél entonces: Leandro Rendon.  Tambien menciona productos compuestos de dos tipos de aldehídos: formaldehído y glutaraldehído… y ésto señores era para los años 60’ !

El formaldehído y el paraformaldehído son ampliamente utilizados para preservar un sin número de productos y prevenir la acción bacteriana y hongos. Los productos utilizados para estos fines vienen en forma líquida, polvo, aerosoles, cremas, gelatinas, etc… De igual manera se utiliza en los laboratorios para fijar las laminillas de los tejidos y preservar las culturas bacterianas.

El uso de formaldehído en la preservación se alimentos está prohibida por ley porque el formaldehído en sí es venenoso pero aún así varios cultivadores de camarones en el estado de Florida utilizan el formaldehído para desinfectar los tanques en donde los crían y en los acuarios es común curar enfermedades en los peces mediante la administración controlada de formaldehído.

Como se puede apreciar en éste capítulo, los usos del formaldehído van mucho más allá que simplemente preservar cadáveres. Una vez un cliente nuestro nos preguntó que aparte del embalsamamiento, ¿para qué se utilizaba el formaldehído? Esperamos que al leer éste trabajo sus dudas con respecto a éste compuesto sean aclaradas y aprendamos a valorar aún más el químico que por más de un siglo nos ha ayudado a proteger la salud pública.